Название: Красавица и чудовище
Автор: Беспризорная
Фэндом: StarGate Atlantis
Персонажи: Звездный отряд Джона Шепарда, Элизабет, Карсон, девушка Трисс и ее ручное чудовище.
Размер: миди
Рейтинг:  G
Жанр:  Angst, Romance
Дисклеймер: прав не имею
Статус: закончен
Саммари: Действия разворачиваются где-то в разгаре 3-го сезона. Обычные (для команды Атлантиды) задания, исследования новых планет, налаживание связей. Но когда речь идет об отряде Джона Шепарда, разве уместно говорить о рутине? Внезапная встреча с юной девушкой и ее необычным другом заставляет Атлантийцев в очередной раз задуматься над жизненными ценностями.

***
- Так что, ты, наконец, успокоился?
- Нет.
- Но ведь все уже закончилось.
- Все закончится тогда, когда последний из нас переступит Врата. Ни раньше, ни позже.
Джон Шепард обреченно покачал головой. Спорить с Ронаном и в лучшие времена было делом неблагодарным, а уж если у сатедианского воина было паршивое настроение, то и вовсе опасным. До Врат им оставалось идти не более пятнадцати минут. Под ногами приятно пружинил лесной мох, в ветвях щебетали местные представители пернатых, сквозь редкие кроны деревьев лился солнечный свет. Шепарда всегда поражало то, как причудливо у различных народов галактики Пегас сочетались научные достижения и предрассудки, знания и суеверия, мудрость и страх нового, стремление к прогрессу и неосмотрительность. Правительство Аланеи согласилось принять послов с Атлантиды лишь при условии, что они не принесут с собой оружия. В противном случае их появление на планете будет рассмотрено, как акт агрессии. Именно этот факт и вывел Ронана из столь нестабильного состояния душевного покоя.
- Сколько ножей у тебя при себе?
- Что?
- Не претворяйся, что не слышал.
- Один боевой и четыре метательных, - нехотя отозвался воин. – А что?
- В руках Тейлы любая палка становится смертоносным оружием. Я клоню к тому, что мы не так уж и беззащитны. А ты панику наводишь.
- Да ничего я не навожу, - буркнул Рон.
- Тихо! – улыбка, вызванная всей этой перепалкой, слетела с лица девушки, поднявшей руку в предостерегающем жесте.
- Ну что еще?
- Боюсь, что я вынуждена встать на сторону Ронана относительно его опасений.
Шепард в недоумении вскинул брови.
- Я чувствую поблизости рейфа, - пояснила девушка.
- Что? Где? – произнесенное вслух название враждебной расы, ставшей настоящей чумой для галактики, вывело доктора МакКея из транса, в который ученый погружался всякий раз, изучая показатели считывающих датчиков на своем планшете. А поскольку Родни обладал незаменимым для всякого гениального ученого навыком – делать это на ходу, то выбирался он из этого транса крайне редко и очень нежелательно, что немало раздражало Джона Шепарда. Но в данной ситуации Джон предпочел бы, чтобы Родни оставался там, поскольку помимо всех своих несомненных талантов ученого-астрофизика Родни МакКей обладал еще одним, никак не относящимся к его профессии талантом – талантом паниковать. А поскольку, как сам утверждал Родни, гениальный ум гениален во всем, паниковал он тоже гениально, истерично и шумно, порой ставя под угрозу как свою, так и чужие жизни, не говоря уж об успехе миссии в целом.
- План действий таков, - спокойным тоном прирожденного лидера и командира начал Шепард, - мы продолжаем двигаться к Вратам в ускоренном темпе. Возвращаемся на Атландиду. Там вооружаемся. И только потом будем выяснять, каким образом жители планеты, которые в каждом чужаке видят потенциального шпиона рейфов, прощелкали присутствие в непосредственной близости от города их самих. Всем все понятно?
- Он здесь один, - поправила его Тейла.
- Сейчас это не так важно. Далеко? – все же поинтересовался майор.
- Нет. Может быть, мне следует вернуться в город и предупредить их? – предложила Тейла, напряженно прислушиваясь к своим чувствам.
- Исключено. Я больше чем уверен, что местные свяжут его и наше появление. И тогда прощай союз.
- Не в первой, - прорычал Рон, хищно озираясь по сторонам.
Лицо МакКея исказила гримаса, предвещающая близящуюся панику.
- А быть может, вы, ребята, прикроете меня, я пойду вперед, сделаю доклад на Атлантиде, соберу отряд...
- Исключено, - повторил Джон, все тем же ровным голосом, который никак не вязался со взглядом, которым он одарил ученого, втянувшего голову в плечи и как-то уменьшившегося в размерах. – Идем все вместе. Прямо сейчас.
- Ронан!!!
От пронзительного вскрика Тейлы у Шепарда заложило в ушах, а МакКей с тихим обреченным стоном выронил из трясущихся рук планшет. Но воин ничего не слышал и уж подавно не видел. Не видел ничего, кроме высокой фигуры в длинном черном плаще, скользнувшей между деревьями и густым кустарником метрах в двадцати левее отряда, все это время не сводившей с них пристальных холодных глаз с вертикальными зрачками, фигуры, петляющей теперь меж стволов и ветвей, в попытках скрыться от своей неминуемой участи в лице сатедианского варвара. На бегу Ронан выхватил нож, непостижимым образом скрывавшийся до этого в его туго сплетенных грубых волосах. Он метнул, не замедляя бег ни на секунду. Увидел, как рейф схватился за правое плечо. В предвкушении скорой расправы над ненавистным врагом, некогда отнявшим у него все, из его груди вырвался гортанный победный крик. Сквозь пелену азарта погони и слепящей ненависти он слышал, как три голоса – два мужских и женский – просят его остановиться. Варвар стиснул зубы и прибавил ходу. Он знал, что Шепард будет в ярости, когда все это закончится. Возможно, даже отстранит на пару-тройку дней от заданий, а Тейла не будет разговаривать с ним целую неделю. Но это знание сейчас было вытеснено на границы рассудка, заполненного лишь абсолютной злобой и ненавистью, олицетворенных в высокой черной фигуре с длинными белыми, точно седыми волосами, которая с каждым пружинистым прыжком воина становилась все ближе, ближе и ближе.
Для второго броска Ронан немного притормозил, прицелился. Нож вошел точно под коленный сустав рейфа, пропоров сухожилья, заставив его вскрикнуть от боли и остановиться. Рейф вырвал сталь из ноги и отбросил нож в сторону, уже оборачиваясь, чтобы встретить соперника. Тратить силы на дальнейшие попытки скрыться было бесполезно – это он понимал прекрасно. Сместив вес на здоровую правую ногу, он выпрямился, и Ронану открылось его лицо – худое, со светлой кожей, отдающей бледным оттенком зеленого – напоминанием о дальнем родстве с насекомоподобными существами.
Рон врезался в него всей массой, валя на землю, обездвиживая. Но, уже падая, рейф сумел сгруппироваться, подтянув ноги к груди и легко, словно играя, отбросил его на пару метров назад, резко распрямившись, точно пружина. Рон оказался на ногах в ту же секунду, как только его натренированное тело, представляющее собой груду железных мускулов, коснулось земли. В то же время рейф перекатился на бок, принимая упор на одно колено. Ронан медленно, демонстрируя свое превосходство, вытянул из-за голенища сапога свой знаменитый боевой нож. Этим самым ножом он перерезал горло не одному десятку рейфов. Тех, до кого он был не в состоянии дотянуться ножом, он убивал из сатедианского бластера, на который порой завистливо поглядывал Шепард, и который так некстати был оставлен в его комнате на Атлантиде. В открытом рукопашном поединке с сытым, здоровым рейфом даже у Ронана было бы мало шансов выжить. Но этот уже давно не питался, что воспрепятствует быстрому заживлению ран. Рон ухмыльнулся своим мыслям. Рейф не торопился напасть первым.
- Что-то не так, - выдохнула на бегу Тейла.
- Я подскажу. Все не так! – отозвался Шепард, стараясь не сбить дыхание. – Точнее, для Рона, конечно, все правильно, но...
- Я не чувствую холода.
Шепард резко остановился. Сделав по инерции еще несколько шагов, остановилась и девушка.
- Поясни, - попросил Джон, согнувшись, уперев руки в колени и тяжело дыша.
- В присутствии рейфа я чувствую внутри холод. Враждебный, колющий. Сейчас я чувствую рейфа. А холода нет.
- И?
- Я не знаю. Не время выяснять. Нужно найти Рона.
- Да что его искать? Вон он. – Шепард в изможденном жесте вытянул вперед руку. Проследив указанное направление, девушка замерла. Там на небольшом открытом участке кружили в смертоносном танце Ронан и рейф. Рейф держал человека на расстоянии, уходя от резких выпадов то вниз, то вбок, уворачиваясь, приседая. Несмотря на свои внушительные размеры, Ронан нисколько не уступал ему в подвижности, но достать противника не мог. Пока не мог. Было заметно, как с каждым новым поворотом, с каждым обманным движением рейф теряет силы.
- Спорим, Рон сделает злобного инопланетянина? – предложил Шепард, прищурив один глаз.
Тейла встревожено взглянула на него.
- Да я просто пошутил, - поспешил заверить подполковник, вытягивая из голенища пистолет. – Мне можно. Как старшему по званию, - заявил он на вопросительный взгляд Тейлы.
- Так, все! Спектакль окончен! – громогласно объявил он, выступая вперед и беря рейфа под прицел.
И если рейф, действительно, остановился, покорно опустив руки, то Ронан по-прежнему ничего не слышал и еще хуже видел. Только высокая фигура в черном изодранном плаще, фигура с бледным лицом и белыми, точно седыми длинными волосами, замершая, обездвиженная, безвольная. Нужен лишь один точный удар. Ронан прыгнул, занося руку с ножом для того самого одного единственного первого и последнего удара. Он уже видел, как лезвие вспарывает плоть, как хлещет темно-синяя, почти черная кровь, как корчится в предсмертной агонии тот, кого он ненавидел больше всего на свете.
- Неееет!!!
Рейфы старались вытравить из него все человеческое, пока держали его в плену. Они продолжали травить его человечность, превратив его в беглеца, обрекая на одиночество именно тогда, когда ему так необходима была хоть чья-то поддержка. Они травили его человечность, являясь к нему в ночных кошмарах. Они действительно старались, но, к счастью, не преуспели. Именно это и спасло жизнь чему-то метнувшемуся между рейфом и нацеленным на его горло ножом, чему-то белому и воздушному, заслонившему его собой, широко разведя руки, огораживая, оберегая. Словно действительно почувствовав себя в безопасности за этой призрачной стеной, рейф устало опустился на землю.
- Так, что я пропустил? – отдуваясь, спросил подоспевший МакКей у спины Шепарда.
- Как всегда, все, - ответил Джон, опуская пистолет и отходя в сторону, освобождая для Родни обзор.
Лицо МакКея исказила знакомая уже гримаса, а несчастный планшет вновь выпал из ослабевших рук. 
***
- Сколько лет вы в бегах?
- Больше семи.
- Поверить не могу, - пробормотал МакКей.
Рейф смерил его тяжелым усталым взглядом. Он сидел, прислонившись спиной к шершавому стволу, а рядом с ним, по правую руку, уткнувшись лбом в его плечо, сидела девушка. Она легонько поглаживала руку рейфа в том месте, куда пришелся удар метательного ножа Ронона. Широкий длинный рукав белого платья был немилосердно запачкан темной синей кровью, но ее это ничуть не волновало. Ее узкие плечи все еще содрогались от пережитого потрясения, но она так и не заплакала.
Рон не выдержал и двух минут этого разговора. Он не мог противиться тому отвращению, которое подкатывало к самому горлу при одном лишь взгляде на человека, имеющего хоть что-то общее с рейфом. В его сознании была запечатлена единственно верная, четкая и до боли простая схема: человек для рейфа – еда и ни что более. Но, очевидно, где-то эта схема дала сбой. Потому что то, свидетелями чего стал их небольшой отряд, не умещалось в рамки того, с чем им приходилось сталкиваться прежде.
Тейла стояла чуть поодаль, легонько массируя виски руками. Все ее чувства кричали о присутствии в опасной близости врага – рейфа, который по сути своей не был опасен. Это было неправильно, так не должно было быть.
Очевидно, она сказала это вслух, потому что девушка вдруг встрепенулась и повернулась в ее сторону. Ее лицо не было красиво, по крайней мере, Джон Шепард уж точно не посмотрел бы в ее сторону дважды, но оно было настолько приятным, а серые глаза лучились такой бесконечной добротой, что при одном лишь взгляде на нее хотелось улыбнуться и смотреть, смотреть не отрываясь.
- Вы правы. Это неправильно. И так не должно быть. Именно поэтому мы уже больше года пытались выследить людей с города Древних. Людей, которым удалось разработать ретравирус.
Рейф чуть притянул ее к себе и что-то хрипло прошептал на ухо.
- Эй! – окликнул его Джон. – Где больше двух говорят вслух! Ты! Имя у тебя есть? Как ты его называешь? – обратился он к девушке.
- Эрл, - отчего-то смущенно улыбнулась девушка. Рейф тоже улыбнулся. От этой улыбки, обнажившей ряд конусообразных острых зубов, по спине Родни пробежала стайка мурашек. – А мое имя Трисс.
- Джон Шепард. Тейла Эмаган, доктор Родни МакКей, а тот страшный тип Ронан Декс. Он Сатедианец, - произнося последнюю фразу, Джон с выражением посмотрел на рейфа. Называемый Эрлом болезненно поморщился, то ли от боли в ранах, то ли от неприятных воспоминаний и переживаний за последствия.
Девушка вновь улыбнулась. На этот раз открыто – всем присутствующим.
- Подумайте, Джон. Так или иначе, вы ничего не теряете. Если эксперимент не удастся, то проблема решается сама собой. Признайтесь, такой подопытный материал попадает к вам в руки не часто, - проговорил Эрл. Трисс сжала его ладонь, скрытую под плотной кожаной перчаткой без пальцев. Все в отряде Шепарда были слишком хорошо знакомы с тем, что скрывала эта перчатка, чтобы внутренне, а кто-то и внешне, не содрогнуться.
- Что думаешь, Тейла?
- Что следует рассказать обо всем этом Элизабет и доктору Беккету. И неплохо бы поспешить. Мы и так задержались слишком долго, чтобы заставить их нервничать.
- Хорошо. Значит, поступим так. МакКей, отправишься вместе с Ронаном на Атлантиду и все изложишь без лишних подробностей. Мы с Тейлой останемся пока здесь. Не нравится мне, что для беглецов эти двое слишком много знают об Атлантиде и наших маленьких экспериментах.
- Ваша слава летит впереди вас, - хмыкнул Эрл.
- Тебе слова не давали, - парировал Шепард.
- Джон, ты думаешь, Элизабет даст добро?
Шепард неопределенно пожал плечами.
***
- Активация Врат! Получаю опознавательный код майора Шепарда. Охрана, внимание! Убрать щит!
Элизабет стояла, скрестив руки на груди. Вошедший в командный зал первым, Джон уже по одному этому жесту мог определить, что она встревожена. По тому, что в качестве приветствия она ограничилась сухим кивком, он определил, что вдобавок она очень сердита. По тому, как нервно запереминалась с ноги на ногу выставленная в составе шести человек – по три с каждой стороны Врат – охрана, Шепард понял, что вслед за ним в зал вошли гости. После того, как к ним присоединилась Тейла, Врата закрылись.
Пауза затягивалась. Трисс затравленно озиралась по сторонам, вцепившись в руку Эрла. Эта картина явно дезориентировала всех собравшихся в зале, кто еще не был лично знаком с этой странной парой. Шепард намеренно громко прочистил горло.
- Элизабет, это наши гости. Трисс, - он поманил девушку к себе. Она решилась подойти только после того, как Эрл утвердительно и ободряюще кивнул ей. – И... гхм...Эрл, - закончил он. Когда рейф сделал шаг вперед, охрана напряглась, вскидывая автоматы. Трисс тот час же метнулась назад, к нему, точно так же, как несколько часов назад в лесу, спрятала лицо у него на груди и, наконец-то, разрыдалась. 
Элизабет безвольно опустила руки. Челюсть Родни плавно двигалась по направлению к полу. А посреди командного зала Звездных Врат Атлантиды стоял рейф, возвышаясь на добрых полметра над юной девушкой, одетой в белое, перепачканное синей кровью платье, которой на вид едва перевалило за двадцать. Он неуклюже, но очень бережно гладил ее по спутанным русым волосам и, склонив к ней голову, что-то нашептывал хриплым низким голосом. Девушка только лишь отрицательно мотала головой, всхлипывала и плотнее жалась к нему, то ли все еще защищая, то ли ища защиты. А потом случилось нечто совсем уж из ряда вон выходящее. Силой отстранив девушку от себя, рейф опустился перед ней на колени, взяв ее руки в свои. По щекам Трисс все еще катились слезы, но теперь она улыбалась. И Тейла готова была поклясться, что, если бы строение глаза рейфа предусматривало наличие слезной железы, то он бы тоже плакал.
***
- Поверить не могу.
- Знаешь, за последние пять часов эта фраза стала наиболее употребительной среди населения Атлантиды. Слухи плодятся, что тараканы. Весь город уже в курсе и только ленивый не сбегал в западный сектор в надежде воочию увидеть красавицу с ее чудовищем.
- Красавицу?
- Что? Я что-то не то сказал? – удивился Родни, дожевывая сэндвич. Доктор Беккет пожал плечами, не отрываясь от микроскопа. – Согласись, есть что-то в этой Трисс. Что-то такое... Что-то...Не знаю, никогда прежде не встречал.
- Я соглашусь со всем, чем пожелаешь, Родни, только перестань маячить у меня за спиной, - вздохнул Карсон, отрываясь от микроскопа и переходя к компьютеру. 
- Неужели она не произвела на тебя никакого впечатления, а?
Беккет неопределенно пожал плечами, возвращаясь к микроскопу.
- На тебя женщины вообще производят впечатление?
Доктор Беккет поднялся так резко, что МакКей невольно сделал шаг назад.
- Родни, я не хочу показаться грубым, - шотландский акцент в речи доктора стал проявляться более ярко, что указывало но то, что Карсон не на шутку разозлился, - но ты мне мешаешь. Не мог бы ты пойти...и пообсуждать женские прелести с майором Шепардом, например. Он в этих делах более сведущ, чем я.
- Да ладно тебе, Карсон, не кипятись. Есть на свете девушки, которые брутальным героям, спасающим планету на завтрак, солнечную систему на обед, а галактику на ужин, предпочитают тихих и неприметных умников, торчащих днями и ночами в своих лабораториях. Не в этой галактике, так в другой уж точно они есть, вот увидишь.
- Родни!
- Уже ушел, - сообщил МакКей, действительно, удаляясь.
- Черт знает что, - возмутился Карсон, вновь возвращаясь к микроскопу. На секунду задумался о чем-то, хмыкнул своим мыслям, и продолжил работу, ни на что не отвлекаясь.
***
- Стопроцентный рейф. Без каких-либо отклонений, аномалий, посторонних воздействий, хирургических вмешательств и так далее и так далее.
- Эволюционный виток? Подавление агрессии? – предположила Элизабет.
- Скорее уж деградация. Опустится до того, чтобы цацкаться с едой. Что? – изумился Родни устремленным на него осуждающим взглядам.
- Вы намерены испробовать на нем ретравирус, Карсон?
- Помимо того, что этот рейф очень давно не питался, наш друг Ронан довольно сильно его потрепал. Я не могу ручаться за то, что Эрл переживет все стадии трансформации. Он очень слаб.
- А что, если...?
- Нет, - оборвала мысль майора Элизабет. – Нет, Джон. Хватит с вас своеволия.
Шепард поднял руки в примиряющем жесте.
- А почему бы не поговорить с ним? – откровенно изумилась Тейла. – Думаю, что, в конечном счете, решать ему.
- А я думаю, что добровольно придя к нам, он уже подписался на это. Не зависимо от результата. Он сам об этом говорил, между прочим, - напомнил Шепард.
- Но все же, стоит с ним поговорить.
***
Пройдя мимо охраны в помещение, где в камере, обнесенной силовым полем, содержался рейф, Карсон Беккет невольно остановился и затаил дыхание. Трисс сидела на полу, скрестив ноги, и пела. Пела для Эрла. Рейф сидел напротив, в точности скопировав ее позу, закрыв глаза. Он улыбался. В сознании Карсона всплыли слова Родни: «красавица и чудовище». Чудовище пусть и не с человеческой душой, но с задатками человечности. А за такое уже стоит бороться. В пение девушки вплелись низкие ноты. Это Эрл, не размыкая губ, подхватил, по всей видимости, давно знакомую мелодию. Трудно сказать, сколько бы это продолжалось, если бы рейф не открыл глаза и не увидел замершего, точно изваяние Беккета. Заметив, что взгляд Эрла направлен куда-то за ее плечо, девушка обернулась.
- Доктор Беккет! – улыбнулась она.
- Здравствуйте, Трисс. Эрл, - поздоровался Карсон.
Рейф молча кивнул.
- Трисс, вы разрешите мне поговорить с Эрлом наедине? Это не займет много времени. А вы пока могли бы сходить в столовую. Попросите кого-нибудь из охраны вас проводить. Уверен, что они с удовольствием составят вам компанию.
Трисс поднялась, оправив новое платье, подаренное ей Тейлой, привычно дождалась одобряющего кивка от Эрла и направилась к выходу. На полпути она остановилась и обернулась.
- Спасибо вам, доктор Беккет.
- Не за что, милая. Пока еще мы ничего не сделали для вас.
- Ошибаетесь. Вы уже сделали очень много.
Она исчезла за дверью, а Карсон Беккет все еще смотрел туда, где несколько секунд назад стояла Трисс. И было в ней что-то...Что-то... Чего он никогда прежде не встречал.
- Доктор Беккет? – напомнил о своем существовании Эрл. – Вы, кажется, хотели о чем-то со мной говорить.
- Это будет не столько разговор, сколько предостережение, - когда Карсон обернулся, Эрл уже стоял внутри барьера в полный рост, так что доктору приходилось держать голову поднятой, чтобы видеть его глаза. – Даже если, я повторюсь, если все пойдет так, как надо, нет никаких гарантий того, что ваш организм выдержит трансформацию. Вы должны понимать, что это долгий и болезненный процесс...
- Я понимаю, - заверил Эрл.
- Хорошо.
- Что-то еще? Доктор.
- Да. Я подумал, что это должно быть важно для вас. После трансформации вы не будете помнить ничего. Абсолютно ничего из своей прошлой жизни. Чистый лист. Вы осознаете это?
- Да, - рейф чуть склонил голову, белые волосы скрыли от доктора его лицо. Но даже в этом коротком ответе Беккет уловил нотку обреченности.
- А Трисс? - При упоминании девушки рейф вскинул голову, взглянув прямо в глаза доктору. – Она осознает это?
- Она поймет. Она все понимает.
- Хорошо. Значит, как только мы будем готовы...
Доктор Беккет, не закончив свою мысль, развернулся и направился к двери.
- Доктор Беккет?
- Да, Эрл?
- Поговорите с ней. Вы хороший человек.
Не сказав больше ни слова, Карсон вышел из комнаты. Жестом дав охране понять, что все в порядке, он заспешил в лабораторию. Впереди было много работы. Эрл вновь уселся на пол, скрестив ноги, прикрыл глаза и принялся напевать давно знакомую мелодию, которую ему вскоре предстояло забыть навсегда.
***
- Как вы познакомились?
Трисс улыбнулась. Доктор Беккет улыбнулся в ответ.
- Глупость спросил, понимаю.
- Нет-нет, все в порядке, - заверила девушка. – Он спас меня. Я не знаю, почему. Пожалел. Вытащил с улья. Мы сбежали на стреле. Точнее он сбежал со мной. Я тогда и говорить-то не могла толком. Сил только и оставалось, чтобы в сознание приходить иногда. – Увидев, как Карсон содрогнулся при этих словах, девушка на секунду накрыла его руку своей, но тут же, спохватившись, вновь убрала ее под стол. – На улье не сразу сообразили, в чем дело. А когда через пару недель спохватились, Эрл был уже далеко. Он нигде долго не задерживался. Да оно и понятно. А потом его объявили вне закона. Сбили стрелу. Чудом уцелели. Опять же чудом меня вытащил. Без стрелы стало сложнее. Но с другой стороны нас стало еще сложнее отслеживать. Долго он меня выхаживал. Еще дольше пытался убедить в том, что не держит меня «про запас», - тут девушка рассмеялась, и Беккет невольно засмеялся вместе с ней. – Когда я совсем выправилась, он меня отпустил. Привел на планету, подвел к городу, попрощался. И я пошла. Шла, шла. А потом обернулась, и увидела, что он все там же стоит и вслед смотрит. И тут я поняла, что когда я уйду, он останется один. Совсем один. И если его поймают, то убьют. За то, что меня спас. А он все стоял и смотрел, смотрел. Тогда я развернулась, и пошла обратно к нему. Шла обратно и думала, что прогонит. Или озвереет, наконец, и сожрет меня. Не прогнал, не озверел. Знаете, что он сделал? – Карсон пожал плечами. – Улыбнулся. Никогда прежде даже подумать не могла, что рейфы способны улыбаться. Да еще так откровенно. Так и ушла я с ним. А было мне тогда... – девушка задумалась, прикидывая что-то в уме, - пятнадцать лет.
- А сейчас?
- Двадцать три.
Они помолчали. Приближалось обеденное время и в столовой становилось людно. Карсона начинали раздражать любопытные взгляды, то и дело бросаемые на занятый ими столик. Трисс же улыбалась всем и каждому.
- Может, немного пройдемся? – несмело предложил доктор.
- С радостью.
- Трисс, Эрл просил меня поговорить с вами кое о чем. Это важно для вас. И для него тоже, - добавил Карсон, подумав.
- Я слушаю.
- Я не хочу лишний раз пугать вас, рассказывая о возможном риске для жизни Эрла, - девушка молча кивнула. – То, о чем просил меня рассказать Эрл – это некий побочный эффект преобразования.
- В чем дело, доктор? Не ходите вокруг да около. Вам не к лицу.
- После завершения трансформации Эрл ничего не вспомнит. Ни своей прошлой жизни, ни своего имени. Ни даже вас.
Девушка задумчиво закусила нижнюю губу.
- Вы готовы к этому?
- Главное, что он к этому готов.
- Да, но ведь...
- Тише, доктор, - Трисс приложила указательный палец к его губам. – Вы все сделаете правильно. Только у меня будет к вам одна просьба. Точнее даже эта просьба к Элизабет. Но я уверена, что вы сможете повлиять на ее решение.
***
- Ну, где они? У нас уже два часа как все готово.
- Не переживай, док. Скоро появятся, - заверил Шепард, но на всякий случай связался по рации с постом наблюдения. – Доложите обстановку.
Беккет расхаживал по медицинскому кабинету взад и вперед.
- Не волнуйтесь, Карсон, - поддержала его Тейла. – Вы уже сделали это однажды.
- Да, дорогая. Вот только, к сожалению, ничего хорошего не вышло.
- На этот раз все будет по-другому.
Беккет невесело улыбнулся.
- Как вам не ясно? Он же просто ревнует!
- Родни!
- Сказал как есть, - пожал плечами МакКей. – Снова виноват? Ок. Карсон, дружище, извини.
Но Беккет его уже не слушал. Он вышел из кабинета и направился вверх по пустынному коридору. Просьба Трисс заключалась в том, чтобы разрешить ей и Эрлу прогулку по оцепленному и очищенному от постороннего присутствия сектору Атлантиды. Как бы ни прошел этот эксперимент, этот день был для них последним. Беккет увидел их прежде, чем они увидели его. Они шли молча. Карсон не удивился бы, если бы узнал, что за весь день они так и не обмолвились ни словом. Все было сказано уже давно. Все было решено заранее. Вот только во взгляде Трисс, во всем ее поведении отчетливо была видна надежда, а в холодной собранности Эрла были лишь обреченность и смирение.
- Вы опоздали.
- Извините, доктор.
Только сейчас Беккет заметил, что его руки сами собой сжались в кулаки.
- Пройдемте, Эрл. Если вы готовы.
Эрл направился вслед за торопливо шагающим Беккетом. Он не обернулся, чтобы увидеть, Трисс, все еще стоящую в пустынном гулком коридоре, словно в немой молитве прижав руки к груди. Он знал, что в отличие от нее, уходит, чтобы уже никогда не вернуться.
***
- Войдите! – откликнулась Трисс на звуковой сигнал входной двери.
Порог выделенной ей жилой комнаты переступил тот, кого она в последние два дня ждала со все большим нетерпением. Чаще других у нее бывала Тейла. Заглядывал Джон Шепард, развлекал загрустившую девушку рассказами о героических похождениях своего отряда. Для себя Трисс подметила, что в некоторых местах, представляющих Шепарда в особенно выгодном свете, рассказы майора не сходятся с тем, что девушка уже слышала прежде от Тейлы. Один раз она столкнулась с Ронаном в столовой. Увидев ее, он развернулся и ушел, даже не пообедав. А вот доктор МакКей с удовольствием присел за ее столик и поведал ей третью версию героических сказаний, главным героем которых выступал он, с невероятной энергичностью уплетая при этом свою порцию обеда. Помимо всего прочего, его рассказ пестрел превеликим множеством деталей, и терминов, связанных исключительно с профессией МакКея и его званием доктора, так что очень многое для девушки так и осталось загадкой. Элизабет относилась к ней приветливо, но сдержано, как поначалу вела себя со всеми чужаками, появляющимися на территории города.
- Доктор Беккет!
- Здравствуй, моя хорошая. 
- Доктор?
Единственный вопрос, который интересовал Трисс, был очевиден так же, как и ответ Карсона, содержащийся в его изнуренном виде. Он поднял на девушку усталые глаза.
- Сегодня, на третий день после того, как мы ввели ретравирус, Эрл впал в некое подобие комы.
Девушка тяжело опустилась на кровать. Карсон подошел и положил руку ей на плечо, к которой Трисс вдруг прижалась щекой. Он стоял, боясь шевельнуться. В этот момент Карсон совершил самый страшный поступок в своей жизни. Про себя он пожелал, чтобы рейф, называемый Эрлом, больше никогда уже не очнулся.
***
- Трансформация еще не полностью завершена. Данный этап носит промежуточный характер. Поэтому...
- Я поняла, доктор.
Шепард, Тейла и немногочисленный медперсонал, принимающий участие в авантюрном проекте, заранее покинули кабинет. Трисс задержалась на входе в нерешительности, но, пересилив себя, сделала шаг. А затем еще и еще, по направлению к высокому столу, огороженному ширмой. Дверь за ней с тихим шорохом закрылась. Сердце девушки колотилось у самого горла, дышать стало тяжело.
Бледное худое лицо с резкими чертами, острыми скулами и глубоко ввалившимися глазами больше не было лицом рейфа, но все еще сохраняло нездоровый зеленоватый оттенок. Девушка очень осторожно провела пальцами по впалой щеке, шее, плечу, задержалась на короткий миг на кисти правой руки, а затем быстро и аккуратно перевернула ее ладонью вверх. Кожаной перчатке больше нечего было скрывать. От жуткого вертикального надреза, при помощи которого рейфы «пили» жизни своих жертв, не осталось и следа. Девушка долго водила пальцами по теплой, совсем человеческой ладони, словно пытаясь найти доказательство тому, что подобная ужасная вещь действительно еще совсем недавно существовала.
- Эрл, получилось. Ты слышишь? У них получилось. У нас получилось, - хрипло, то и дело сглатывая предательский комок в горле, прошептала девушка.
Она задыхалась от волнения, от восторга, от рыданий, рвущихся наружу.
- Эрл.
Веки бывшего рейфа дрогнули, и на один короткий миг открылись глаза чистого зеленого цвета. Девушка успела увидеть, как сузились, реагируя на свет, абсолютно нормальные круглые человеческие зрачки. Тихо вскрикнув, Трисс отступила на шаг. Глаза Эрла вновь были плотно сомкнуты, но в ее сознании слишком ярко запечатлелся тот миг, когда она в них заглянула. Этот мужчина, этот человек уже не был Эрлом. Она была уверена, что будет готова к этому, но ошиблась. Теперь ей стало по-настоящему страшно и обидно. Они добились того, чего хотели. Но почему-то вышло так, что она хотела совсем другого.
Девушка выскочила за дверь и, едва не столкнувшись с Джоном, бросилась по коридору к своей комнате. Доктор Беккет сделал несколько нерешительных шагов ей вслед, но Тейла удержала его.
- Сейчас ей лучше побыть одной, док.
Резким движением вырвав рукав белого халата из руки Тейлы, Карсон скрылся за дверью кабинета. Шепард вопросительно взглянул на девушку. В ответ она лишь удрученно покачала головой. 
***
- Здравствуй!
- Тейла! Привет! Проходи, присаживайся!
- Отлично выглядишь.
- Льстишь?
- Совсем чуть-чуть.
Они рассмеялись.
- Что читаешь?
Молодой мужчина приподнял книгу так, чтобы девушке стало видно ее обложку.
- Залог успешной рыбалки? – девушка недоуменно вскинула бровь.
- Это мне дал доктор Беккет, - оправдался мужчина.
Тейла понимающе улыбнулась.
- Знаешь, мне почему-то все еще кажется, что он относится ко мне не слишком доброжелательно.
- Ну что ты! Единственное, к чему Карсон может относиться недоброжелательно – это к сокращению финансирования экспедиций медицинской помощи на нуждающиеся планеты галактики. И еще к тому, что Джон и Ронан периодически разбивают друг другу носы на тренировках.
Мужчина хохотнул.
- Просто твое лечение давалось ему очень нелегко. Раздражительность и угрюмость – вполне адекватная реакция на недостаток отдыха.
- Я все понимаю. Как думаешь, чем я смогу его отблагодарить?
- Поправляйся быстрее. Видеть, как пациент выздоравливает – лучшая награда для любого врача.
Тейла обернулась на звук открывшейся двери.
- А вот, собственно говоря, и он! Доброе утро, Карсон.
- Доброе утро, Тейла. Эрл, - доктор коротко кивнул.
- Что ж, я пойду. Не буду вам мешать, - девушка ободряюще подмигнула Эрлу и вышла.
- Как чувствуете себя сегодня, Эрл? – поинтересовался Беккет, следя за уровнем жидкости, наполняющей шприц.
- Хорошо. Только по-прежнему не могу вспомнить абсолютно ничего.
- Для вашего состояния это абсолютно нормально. Не пугайтесь.
- Значит, вы уже сталкивались с таким?
- Да, - Карсон ввел содержимое шприца в трубку капельницы.
- Память вернулась? Частично? Фрагментарно?
Карсон помедлил с ответом.
- Да.
Эрл откинулся на подушки и прикрыл глаза.
- Не думайте сейчас об этом. Просто отдыхайте.
Но Эрл уже спал. Карсон нахмурился. В последние дни это выражение редко покидало его лицо. Каждый раз, когда Эрл засыпал, к Карсону приходила уверенность в том, что там, за гранью реальности, он найдет ответы на мучавшие его вопросы, что к нему вернется осознание того, кем же на самом деле он является. И тогда он проснется чудовищем в разы опаснее того, коим был прежде. Чудовищем в человеческом обличье.
Разумеется, ударному отряду Шепарда не составит труда уничтожить неудавшийся эксперимент. Но даже в этом случае допущенная ошибка останется на его совести. А ведь ее так легко исправить без единого выстрела. Просто ввести порцию другого раствора. И Эрл уже никогда не проснется. Это куда гуманней.
Рука непроизвольно потянулась к шкафчику с медицинскими препаратами. И остановилась на полпути, потому что в отражении стеклянной дверцы Карсон увидел, как сквозь плавно отъехавшую в сторону дверь шагнула Трисс. Казалось, она не видит ничего вокруг, кроме человека, откинувшегося на мягких больничных подушках, чья грудь мерно вздымалась и опускалась в глубоком здоровом сне. Неслышно ступая, девушка подошла к кровати и села на поставленный рядом стул.
- Я только что ввел ему новую порцию ретравируса и успокоительного. Он проспит еще как минимум два часа.
- Можно я побуду здесь? – попросила девушка, не отрывая взгляда от лица Эрла.
- Как знаете.
Карсон открыл шкафчик, нашел среди находившихся там емкостей ту, которая содержала снотворное, оповестил своего заместителя о том, что собирается отдохнуть, и отправился к себе.
Вопреки его мысленным мольбам, по дороге его нагнал Родни.
- Карсон, слушай, я тут подумал, что может...
- Не может, - грубо прервал его Карсон.
Родни остановился, словно слова доктора пригвоздили его к полу, и уставился вслед удаляющейся спине в белом халате, который Беккет не удосужился снять в кабинете.
По движению рук и резко запрокинутой голове МакКей определил, что доктор на ходу глотает какие-то таблетки. Это зрелище заставило астрофизика задержаться на месте лишние пару минут.
***
- Расскажи мне еще раз.
- Ты же слышал эту историю, должно быть, сотню раз.
- Может, на сто первый я начну что-то вспоминать, - упрямо заявил Эрл.
- Ну, хорошо, - обреченно вздохнула девушка. – Нотгор – город, в котором я прожила всю жизнь, - подвергся внезапному нападению рейфов. О них ты уже наслышан более, чем достаточно. – Эрл нетерпеливо кивнул. – Началась паника. Наш губернатор не смог организовать массовую эвакуацию в экстремальных условиях. Тысячи горожан были захвачены стрелами, тысячи просто напросто убиты. Немногим удалось укрыться в пригородном лесу, но и за ними начали охоту. Я и мой отец были среди них. Папа здраво рассудил, что передвигаясь толпой, мы становимся легкими мишенями. Отделившись от всех, мы двинулись вглубь леса. Папа хорошо знал эти места. Он повел меня к реке. Почему-то тогда казалось, что перебравшись на другой берег, мы окажемся в безопасности. Нам было необходимо в это верить. Это придавало сил двигаться дальше. Папа говорил, что осталось совсем немного, когда его сбил с ног парализующий луч. Вместо того чтобы бежать, я заслонила собой неподвижное тело отца, словно это могло спасти его. Рейф приблизился к нам и просто отшвырнул меня в сторону, словно куклу. Я сильно ударилась и больше не смогла подняться на ноги. Все, что мне оставалось – это наблюдать, как это чудовище выпивает жизнь моего папы. Год за годом. Я не плакала тогда, не кричала. Все происходящее казалось каким-то нереальным, точно я сторонний наблюдатель чьей-то чужой трагедии. А потом он двинулся в мою сторону. Я видела, как его тяжелые сапоги сминают зеленую траву. Каждый его шаг отдавался эхом в моей голове. А потом появился ты. Ты так огрел рейфа дубиной по голове, что она разлетелась на несколько частей. Он потерял равновесие и упал. Ты подбежал ко мне, рывком поднял с земли и попытался бежать. Рейф не стал стрелять нам вслед. Видимо посчитал нас и без того слишком легкой добычей. А может, знал, что к нам приближается стрела, в слепую обшаривавшая лес. Последнее, что я помню, - это ослепительный луч, который окутал нас. А потом стало темно.
Остальное, как и ты, я знаю только из рассказа майора Шепарда. По случайности их разведывательный отряд оказался на Тарнасе – нашей планете – в это же время. Они видели приближение ульев и послали запрос на Атлантиду о поддержке. Но они прекрасно понимали, что военные не успеют вовремя. Джон подвел Джамперы, находящиеся в режим невидимости, так близко к атакованному городу, насколько это позволял здравый смысл, и попытался прикрыть отступление жителей. Он сбил стрелу, захватившую нас, а доктор МакКей и доктор Зеленка извлекли из нее устройство, хранящее информацию. Рейфы очень быстро обнаружили их присутствие, и им пришлось бежать через Врата. Джон был готов защищать наш город ценой собственной жизни, но он не имел права жертвовать своей командой и боевыми кораблями. Нас извлекли из хранящего устройства уже на Атлантиде. Снаряд Джампера немного повредил его. Наверное, поэтому при твоем извлечении вышли какие-то накладки, и ты потерял память. Доктор МакКей говорит, что ты еще легко отделался, потому что, когда нечто подобное произошло с ним, то все было гораздо хуже. Он отказался распространяться на эту тему, но Тейла шепнула мне по секрету, что тогда в его теле оказалось два сознания: его и девушки – майора Кэтмен.
- Бедолага. Не хотел бы я оказаться на его месте. Это с тех пор он такой нервный?
- Ребята говорят, что он всегда был немного... Эй! Что значит, не хотел бы оказаться на его месте?
Эрл рассмеялся.
- По-прежнему не могу ничего вспомнить. Ни того дня, ни всей предыдущей жизни. Не помню город. Не помню центральный парк, о котором ты рассказывала, ни ратушу, ни театр, ни улиц с фонтанами. Ничего.
- Ничего этого больше нет. Город разрушили до основания.
Они замолчали.
- Становится холодно, - заметил Эрл, поежившись. – Может, пойдем?
- Погоди еще немного, - попросила Трисс.
Они стояли на одном из балконов города, выходящим на западный пирс. Блики от заходящего солнца причудливо играли на башнях Атлантиса, окрашивая их в самые невероятные тона. Море приобретало глубокие синие оттенки, отражая стремительно темнеющее небо.
- Знаешь, - Трисс накрыла ладонью руку Эрла, - мне жаль, что мы не познакомились при других обстоятельствах.
- Да. Мне тоже. Идем. Холодно.
Он развернулся и направился к двери. Трисс задержалась на несколько секунд. Ее руки с силой сжали стальные поручни.
- Трисс, ну же, - окликнул ее Эрл.
- Да. Холодно.
Девушка последовала за ним в гостеприимно раскрытую дверь.
***
- Что вы скажете, доктор?
- Эрл стопроцентный человек.
Элизабет недоверчиво подняла одну бровь. Остальные, присутствующие на собрании, замерли в напряженном ожидании.
- Ну, возможно на девяносто пять процентов, - поправился доктор и сел, давая понять, что сказать ему больше нечего.
Элизабет положила ладони на полированную столешницу, разглядывая в ней свое отражение.
- Вопросы?
- Да. Что нам теперь делать с этим девяностопятипроцентным человеком? – Шепард пожал плечами на недовольный взгляд Тейлы.
- Я думаю, что мы понаблюдаем за ним еще какое-то время..., - начал один из работников лаборатории.
- Пару дней? Недель? Месяцев? Сколько вам нужно, чтобы убедиться в том, что он не набросится на одного из нас, если его вовремя не накормят?
- Родни!
- Трисс утверждает, что он не представляет угрозы.
- Эта девчонка жила бок о бок с рейфом шесть лет, зная, что входит в его рацион. Как после этого ей можно доверять?! Как можно было допустить ее присутствие здесь?!
- Ронан!
- Вот что я скажу. Я не собираюсь быть каким-либо образом замешанным в этом деле. Не хочу чувствовать себя виноватым за чужие ошибки.
Тейла поднялась, чтобы последовать за воином, покинувшим зал заседаний широким, тяжелым шагом, но Элизабет остановила ее.
- Пусть идет. В чем-то он прав. Особенно если учесть его личный богатый опыт общения с рейфами...
- Почему вы, потомки Древних, так любите повторять их ошибки? Как и они, вы раз за разом принимаете решения за других, - искренне изумилась Тейла.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Почему вы не спросите самого Эрла о том, что он планирует делать дальше?
- Что ж, вполне резонно. Доктор Беккет, сколько еще вам нужно времени? Карсон?
Карсон вздрогнул, словно человек, которого слишком резко и грубо выдернули из глубокого сна.
- Время, - подсказала ему упущенную нить разговора сотрудница лаборатории.
- Неделя.
- Хорошо. Значит, ровно через неделю я жду Эрла в своем кабинете, - подытожила Элизабет. – И еще одно. Большая просьба для всех. Сделайте так, чтобы Трисс об этом не узнала. Не хочу, чтобы она каким-либо образом попыталась повлиять на его решение.
***
- Доктор Беккет! Доброе утро!
- Трисс, напомни мне, сколько раз я просил, чтобы ты называла меня Карсоном? – он не смог сдержать улыбки, которую пытался скрыть за напускной серьезностью. – Доброе утро, милая.
- Я... просто хотела спросить...не видели ли вы Эрла? Я нигде не могу его найти.
Трисс хорошо усвоила странную черту доктора: лишь только стоило кому-то, а в особенности ей, в разговоре с Карсоном упомянуть Эрла, как Беккет мрачнел, словно грозовая туча, и уже ничто не могло вернуть его в столь свойственный ему добродушный настрой. Но этот раз оказался исключением. Вместо того, чтобы угрюмо сдвинуть брови на переносице, Карсон улыбнулся.
- Лично не видел, но слышал, что майор Шепард и Тейла взяли его с собой на Невис. У Атлантиды там намечается новый торговый союз. Видимо доктор Вейр подумала, что расширение кругозора пойдет ему на пользу.
Девушка в недоумении хлопала глазами.
- Да, майор говорил, что вернутся они не раньше вечера. Так что, если не хочешь целый день скучать в одиночестве, то лучше начни подыскивать себе другую компанию.
- Что ж. Ладно. Хорошо. Спасибо,...Карсон, - девушка неуверенно улыбнулась.
***
Трисс чуть ли не подпрыгивала от нетерпения, когда Элизабет, дождавшись подтверждения личного кода майора Шепарда, дала разрешение опустить щит на Вратах. Она видела, как первыми в зал прибытия шагнули двое вооруженных солдат сопровождения, а за ними, посмеиваясь, и оживленно болтая, вошли Джон, Эрл и Тейла.
- Эрл!
Бывший рейф нехотя отвлекся от беседы, и взмахнул рукой в знак приветствия.
- Салют, Трисс.
- Попомни мои слова, дружище, - хлопнул на прощание Эрла по плечу Шепард.
- Я это тоже заметила, - заговорщицки сощурилась Тейла.
Трисс показалось, что щеки Эрла чуть покраснели.
- Завтра ровно в восемь. Не забудь.
- Не забуду.
- Что происходит, Эрл? Почему ты не сказал, что собираешься в экспедицию с майором Шепардом?
- Не знаю, - он пожал плечами. – Все получилось спонтанно.
- А что будет завтра в восемь?
- Джон пригасил меня посетить еще одну планету. Доктор Вейр решила, что мне будет полезно посмотреть пару-тройку миров, и я с ней согласился, - Эрл рухнул на кровать, заложил руки за голову и блаженно потянулся. Если бы не неестественной белезны волосы, Трисс решила бы, что атлантийцы ее дурачат, выдав за Эрла какого-то обыкновенного паренька.
- Когда она так решила? – недовольно спросила девушка.
- Мы говорили с ней за завтраком в начале недели. Трисс, - он приподнялся на локте, - да что с тобой?
- Ничего. Все в порядке. Просто раньше ты от меня ничего не скрывал.
- Раньше? Это когда? Ты это о тех днях, когда я не знал ничего, кроме своего имени, которое, между прочим, сообщила мне ты. – Эрл рассмеялся. – Не дуйся. Я не собирался ничего скрывать. Просто в последнее время так много всего произошло, что я запутался. И устал.
- Я понимаю. А что такого видела Тейла? – решила переменить тему разговора Трисс.
- Ах, это, - Эрл смущенно улыбнулся. – Ребята просто шутили. Ну, хорошо, - сдался он под пристальным взглядом. – В таверне была одна девушка, которая, как сказал Джон, «не на шутку мной заинтересовалась». Правда, я не заметил и десятой доли того, о чем он говорил, но...
- Как думаешь, майор Шепард разрешит мне отправиться с вами?
- Не знаю, Трисс. Тебе лучше поговорить об этом с доктором Вейр.
***
- Вам не кажется, что это жестоко? Бесчеловечно жестоко? – Тейла даже не пыталась скрыть обуревавших ее эмоций.
- Тейла, не ты ли настаивала на том, чтобы мы спросили мнение самого Эрла? Он так решил. Сам.
Тейла прикусила язык. Как вышло так, что выиграв схватку за справедливость, она проиграла целую войну? Незаметно для себя. Несправедливо по отношению к Трисс. Не найдя что ответить, она пробормотала извинения и вышла из кабинета доктора Вейр.
- Здравствуй, Эрл, - натянуто улыбнулась она.
- Привет, Тейла!
- Уже собираешься?
- Да, почти закончил. А что такое? – поинтересовался беловолосый, уловив нотки беспокойства в голосе воительницы.
- Ты уже сообщил Трисс?
- Нет. Еще нет, - поправился он. – Я как раз собирался...
Тейла скрестила руки на груди и нахмурилась.
- Хорошо, я пойду к ней прямо сейчас.
- Эрл, - окликнула его Тейла.
- Да.
- Постарайся быть... человечнее.
- Что ты имеешь в виду? – насторожился мужчина.
Тейла только пожала плечами.
***
- Тук-тук!
- Эрл! – девушка легко подскочила со стула и обвила шею мужчины руками, крепко прижавшись к его груди. – Я уже было подумала, что ты забыл дорогу к моей комнате.
- Нет. Совсем нет, - Эрл мягко, но настойчиво отстранил девушку от себя. – Трисс, я пришел поговорить. Серьезно поговорить.
- Конечно, присаживайся.
Эрл присел на краешек стула, судорожно вздохнул, провел рукой по белым волосам, изучил носки своих сапог...
- Я слушаю, - улыбаясь, проговорила Трисс.
- Трисс, дело в том, что... Нет.
Мысли в его голове путались, никак не желая выстраиваться в логичную цепочку, которую он сковал по дороге к ее комнате. Все шло совсем не так, как он предполагал. Все должно было быть просто, быстро, безболезненно. Для обоих. «Будь человечнее», - эта фраза выбила его из колеи.
- Трисс, ты мне здорово помогла. Нет, в какой-то мере ты спасла меня. Доктор Беккет сделал очень много, но твоя заслуга тут ничуть не меньше. Так что мы... Нет. Просто спасибо. Спасибо.
Девушка неуверенно улыбалась. В ее взгляде сквозило откровенное непонимание.
- Нелегко все начинать с чистого листа, особенно при таких обстоятельствах, но с твоей поддержкой...
- Эрл, что происходит?, - перебила его Трисс, все еще улыбаясь, но с каждой секундой все более напряженно.
- Я ухожу, - выдохнул он.
- Уходишь? – переспросила девушка, точно не веря в услышанное. – Когда? Куда?
- Сегодня вечером. Жители одного из городов на Невисе согласились принять меня у себя. Мне уже даже предложили работу...
- И когда ты собирался мне об этом сказать?
- Трисс...
- Почему, Эрл?
С нарастающим ужасом он наблюдал, как ее серые глаза наполняются слезами. Хотелось подскочить и бежать, или звать на помощь Тейлу, Джона, кого угодно. Кого-то, у кого бы хватило мужества наблюдать подобную картину и сделать что-то, чтобы все исправить.
- Трисс, ну мы же сможем видеться с тобой. Когда пожелаешь. Это же не другая галактика...
- Я просто могу пойти с тобой.
Эрл тяжело вздохнул. Он предполагал такой ход событий. И боялся его.
- Трисс, - он потянулся к ее руке, но она отодвинулась от него. – Трисс, я не могу взять на себя подобную ответственность. Я не готов, понимаешь? Здесь, на Атлантиде, живут замечательные люди. Они позаботятся о тебе лучше, чем я.
- Если бы ты только знал, как ты ошибаешься, - сдавленно прошептала она, кусая губы.
- Что?
- Вместе мы справились бы...
- Прости.
***
- Внимание персоналу! Активация Врат!
Эрл рассеянно обменивался последними рукопожатиями, равнодушно сносил похлопывания по плечам и спине, кивал, пытался улыбаться, и всматривался в окружавшие его лица, надеясь рассмотреть одно единственное лицо, которое ему по-настоящему хотелось видеть.
- В добрый путь, - Джон протянул Эрлу руку. – Ты заходи, если что.
- Вы тоже, - улыбнулся мужчина, отвечая на рукопожатие. – Буду рад видеть всех вас. Тейла, Родни, доктор Беккет. Даже того угрюмого верзилу.
Команда весело рассмеялась.
- Мы обязательно попрощаемся с Ронаном за тебя.
- Обязательно. С ним и с Трисс.
- Она так и не появилась?
- Нет.
- До свидания, Эрл, - Элизабет улыбнулась.
- До свидания, доктор Вейр. Спасибо за все, что вы сделали для меня и для Трисс.
- Ты хороший человек, Эрл.
Эрл растерянно улыбнулся.
- Мне только предстоит им стать.
По непонятным для Эрла причинам, его последняя фраза заставила всех разом замолчать.
- Удачи тебе в этом, парень, - ободряюще кивнул Родни.
Карсон угрюмо молчал.
- Что ж, - Эрл развернулся и сделал шаг по направлению к Вратам. Еще и еще один.
- ЭРЛ!!!
Этот крик заставил всех вздрогнуть и обернуться на источник его происхождения. Эрл бросил на пол сумки с вещами, собранными в дорогу и резко развернулся, чтобы успеть подхватить на руки что-то белое и воздушное, метнувшееся к нему через плотную толпу.
- Трисс...Я думал, что ты не придешь.
- Я не хотела, но поняла, что не могу отпустить тебя просто так. Я должна видеть... Я...
Девушка притянула его к себе, заставляя мужчину наклониться, и поцеловала его. Он почувствовал на ее губах соль – след от скатывающихся по щекам слез. Его сердце замерло, а потом застучало в ускоренном ритме. Он прикрыл глаза, отрешившись от всего, что окружало их – от открытых Врат, от замершей толпы, вперившей в них десятки любопытных взглядов, от своих мыслей. И ему показалось, что этого поцелуя он ждал очень-очень долгое время. Достаточно долгое, чтобы забыть, чем же он был важен, что за тайный смысл нес в себе, ключом к чему являлся.
- Я рада, что у тебя все получилось, - улыбаясь сквозь слезы проговорила Трисс. – У нас получилось. А теперь иди. Тебя столько всего ждет... Иди.
Эрл помедлил еще немного, прежде чем кивнуть, повернуться, подобрать с пола сумки и шагнуть сквозь Врата.
***
Она больше не плакала, и это было страшнее бурного потока рыданий. Она почти не разговаривала, не ела. Неохотно выбиралась из своей комнаты...
Наблюдая за всем этим Карсон понял одну вещь: он ненавидел этого рейфа, когда он был на Атлантиде, но после его ухода он возненавидел его еще больше.
Трисс отвергла предложение доктора Вейр отправиться жить на материк, объясняя это тем, что слишком привыкла постоянно находиться в дороге. После ухода Эрла ее больше ничто не удерживало на месте. Да ее никто и не держал. На Атлантиде она еще не успела стать своей, хоть команда Джона Шепарда и относилась к ней крайне дружелюбно, и даже доктор Вейр утратила привычную сдержанность, а доктор Беккет... Трисс смахнула с ресниц непрошенную слезу, поправила на плече дорожный рюкзак, и шагнула через врата. Ее ждали новые миры. Десятки чужих планет, на которых ей никогда не стать своей...
- Ты был прав, Родни. Не в этой галактике, - Беккет похлопал МакКея по плечу, и направился к выходу из Зала Врат.
- Что? Карсон, ты это о чем? – МакКей вприпрыжку направился следом.
- История достойная, чтобы ее сохранить в памяти и поведать детям, а, Тейла? - легонько подтолкнул плечом напарницу Шепард.
- Слишком уж печальный у нее финал, - неохотно отозвалась она.
- Ну, финал можно и подкорректировать. «И жили они долго и счастливо», например.
- Жаль только, что в жизни не все так просто, как в сказках, Джон.